中外合作辦學通常是指外國教育機構同中國教育機構在中國境內合作舉辦的以中國公民為主要招生對象的教育機構。

從辦學形式來看，中外合作辦學有“中外合作辦學機構”和“中外合作辦學項目(專業)”兩種形式。

(一)“中外合作辦學機構”是指經教育部批準的外國高校同中國高校在中國境內合作舉辦的以中國公民為主要招生對象的教育機構。如西交利物浦大學、寧波諾丁漢大學、昆山杜克大學、上海交通大學交大密西根聯合學院、上海大學悉尼工商學院、北理莫斯科大學、西南大學西塔學院(西南大學與澳大利亞塔斯瑪利亞大學聯合舉辦)等這些就是以“中外合作辦學機構”的形式存在。

(二)“中外合作辦學項目”是指中外合作辦學者不設立專門的教育機構，而是直接在某個大學的某一學科或某個專業直接開展合作。比如：“中國人民大學與加拿大女王大學聯合舉辦的金融碩士“、”中國社科院與美國杜蘭大學聯合舉辦的金融能源管理碩士“、”北京郵電大學與法國里昂大學舉辦的物聯網高級管理碩士“等這些就是以“中外合作辦學項目”的形式存在。

然而，任何國內高校沒有實質性引進外國教育資源，僅以互認學分的方式與外國高校開展的教育教學活動，例如一般的校際交流項目、外國大學預科班、雙聯學位、雙語授課項目、引進外國高校部分課程等，均不屬于中外合作辦學的范疇。

中外合作辦學共有三種模式：

一是具有法人資格的中外合作辦學機構，中國不允許國外大學設立分校，中外合作大學均由一所中方學校和一所外方學校聯合成立

獨立法人資格，意味著大學擁有民事權利能力和民事行為能力，換句話說，這是獨立的一所大學，不是某所大學的分校，也不是某所大學的二級學院。

本文重點講述的九所中外合作設立的大學，基本上集中在江蘇、浙江、廣東等東南沿海和一線城市地區，尤其像深圳這種新興等城市高校資源較少，迫切需要通過這種方式引入優質高等教育資源。

二是不具有法人資格的中外合作辦學機構，一般是設在大學里的二級學院，如上海交通大學交大密西根聯合學院、同濟大學中德工程學、上海大學悉尼工商學院、上海理工大學中英國際學院等，有些大學有多個這樣的合作機構。

三是中外合作辦學項目，這也是目前最多、最濫的合作方式，如北京郵電大學與英國倫敦瑪麗女王大學合作舉辦電信工程及管理專業本科教育項目等。

獨立設置的中外合作辦學機構

寧波諾丁漢大學

西交利物浦大學

北京師范大學-香港浸會大學聯合國際學院上海紐約大學

昆山杜克大學

溫州肯恩大學

香港中文大學(深圳)

深圳北理莫斯科大學

廣東以色列理工學院